Wat te doen in Valdez | Varen naar de snelst bewegende gletsjer van Alaska: Columbia Glacier

Valdez wordt omringd door prachtige gletsjers en bergen. Om stil van te worden zo mooi. Het is de perfecte uitvalsbasis om de Columbia Glacier te bezoeken. Het is misschien wel de bekendste gletsjer van Alaska. We varen door de Prince William Sound terwijl we aan boord genieten van prachtige uitzichten en wildlife tijdens een boottocht Columbia Glacier. Het is de koudste dag van onze roadtrip Alaska, maar de machtige gletsjer Columbia Glacier weet ons op te warmen.

Columbia Glacier

De Columbia Glacier bevindt zich voornamelijk in de Prince William Sound, die wordt gedomineerd door enkele machtige gletsjers en de uitlopers van de Chugach Mountains. De gletsjer is een van de actiefste en snelst bewegende gletsjers ter wereld. Door de grote hoeveelheid ijs die hier dagelijks in zee stort, heeft zich hier een enorm doolhof van ijsbergen gevormd, waarvan de zeeleeuwen in het gebied dankbaar gebruikmaken. Met een overvloed aan wildlife, imposante gletsjers en fjorden, is het een paradijs voor elke natuurliefhebber.

Boottocht Columbia Glacier in de Prince William Sound

Eenmaal wakker spring ik uit mijn bed om de gordijnen open te schuiven. Nieuwsgierig naar het weer. Ook vandaag laat de zon zich niet zien in Valdez. Integendeel zelfs. Het regent en de omliggende bergen zijn gehuld in een dikke laag mist. Maar dat mag de pret niet drukken. Er staat ons weer een geweldige ervaring te wachten. We gaan namelijk varen op het water van de Prince William Sound. Een boottocht van zes uur (retour) naar de Columbia Glacier.

In dit gigantische water zijn meer dan twintig gletsjers die in de Sound afkalven, waarvan Columbia Glacier, Meares Glacier en Shoup Glacier de bekendste zijn. De Columbia Glacier is een van de grootste getijdengletsjer van Alaska. In 1984 begon deze gletsjer grote hoeveelheden ijs af te kalven en sindsdien krimpt hij gemiddeld dertig centimeter per dag. Het landschap rondom de gletsjer is hierdoor zeer spectaculair, met duizenden ijsbergen die in het water dobberen in de meest geweldige blauwtinten.

Koud, heel koud

Na een uitgebreid ontbijt verlaten we onze B&B in Valdez en rijden naar de haven waar we ons om 10:00 uur moeten melden. We hebben de boottocht Columbia Glacier vooraf gereserveerd en hoeven alleen onze tickets op te halen bij de balie van het ticket office van Stan Stephens Cruises. Om 10:15 uur stappen we aan boord, en een kwartier later laten we de haven van Valdez achter ons. Het regent en het is ijzig koud, mede door de snijdende wind. Gelukkig hebben we ons dik aangekleed en bied de thermokleding ons de nodige bescherming. Inclusief muts, daaroverheen de capuchon en handschoenen aan. Klaar voor een bezoek aan de machtige Columbia Glacier.

Wildlife spotten tijdens een boottocht Columbia Glacier

We zijn net onderweg en zien de eerste zeeotters al in de Prine William Sound ronddobberen. De kapitein vertelt ons dat ze altijd hun voetjes boven water moeten houden en voor de rest continue ronddraaien om hun vacht nat te houden. Hierdoor blijven ze warm. Even verderop liggen twee zeeleeuwen op een boei te rusten. Hierna wordt het alleen maar spectaculairder. We zien nog meer zeeotters, bald eagles, papegaaiduikers en heel veel zeeleeuwen. De kapitein steekt in volle vaart de Sound over. We naderen een rotsformatie waar een enorm lawaai vandaan komt. Eenmaal dichterbij zien we daar zo’n honderd zeeleeuwen liggen, zowel vrouwtjes als mannetjes. Sommigen spelen in zee, anderen zijn ruzie aan het schoppen. Een geweldig schouwspel.

IJsschotsen in allerlei kleuren en formaten

Al snel zien we ijsschotsen drijven, met prachtige blauwe kleuren en zeeleeuwen die erop liggen. Het zijn net beeldhouwwerken die met de grootste zorg gemaakt zijn. De hoeveelheid ijsbergen die in de Sound drijven worden steeds meer en meer. Een teken dat we bijna bij de Columbia Glacier zijn.

Natuurgeweld bij de Columbia Glacier

Wat een uitzicht. Geweldig. Groot, hoog en vooral geweldige blauwtinten. Een écht arctisch gevoel overvalt je hier. We liggen een tijd bij de gletsjer en soms moet de kapitein de boot even op zijn plaats manoeuvreren om iedereen een goed uitzicht te geven op de machtige Columbia Glacier. Een secuur werkje om de grote brokken ijs te vermijden. Van de meer dan 100 meter hoge ijswanden breken dagelijks grote stukken af die dan met donderend geraas in zee vallen. En natuurlijk hopen we dat, dat bij ons ook het geval is. We hoeven niet lang te wachten. Het kraken begint. Er vallen grote stukken ijs af die met een oorverdovend geluid in zee storten. Probeer dat maar eens op de foto te krijgen. Maar het lukt me. Lucky me. Als we er een half uur hebben gelegen keren we om en varen we terug naar de haven in Valdez.

Terug naar Valdez

We varen terug richting Valdez. Ineens draait de motor op volle kracht en wijken we pijlsnel naar links uit. In de verte zien we een bultrug met de staart omhoog uit het water komen. Iedereen aan boord is excited. Het gaat zo snel ondanks dat het zo’n groot dier is. Dan is de bultrug weer even verdwenen en staat iedereen gespannen te kijken en met de camera in de aanslag in afwachting van waar en wanneer het beest zich weer laat zien.

Helaas, de bultrug is uit het vizier geraakt. We hadden er natuurlijk wel op gehoopt dat we vaker zo’n machtige staart even uit het water omhoog zouden zien rijzen als zo’n geweldig beest onder water duikt. We moeten ons tevreden stellen met het ene moment. Je voelt aan iedereen dat we op meer hadden gehoopt. Een bultrug die zich uit het water verheft, of orka’s die met machtige rugvinnen naast elkaar zwemmen, een papegaaiduiker op de railing: het zit er vandaag niet in. Tja, je kunt niet alles hebben.

Het afbrokkelen van de Columbia Glacier heeft ook z’n keerzijde

Na een boottocht van ruim zes uur zijn we terug in de haven van Valdez. Wat een indruk heeft de Columbia Glacier gemaakt. Prachtig zoveel massief ijs. Schrijnend dat het door de klimaatveranderingen zo snel afbrokkelt en terug loopt. Als je van natuur en wildlife houdt, dan is een boottocht Columbia Glacier vanuit Valdez zeker aan te raden. Het is zeker een dag om nooit te vergeten. Dikke jas aan, camera in de aanslag en genieten.

Praktische tips boottocht Columbia Glacier

• De boot vaart alleen tussen 12 mei en 15 september.
• Een kaartje kost 135 dollar voor volwassenen en 67 dollar voor kinderen (juli 2018).
• De kapitein vertelt je alles over de geschiedenis van het gebied.
• Bij de zes uur durende boottocht is een lichte lunch inbegrepen. Ik raad je echter aan om ook zelf eten en drinken mee te nemen omdat de lunch minimaal is.
• Er zijn toiletten aan boord.
• Zorg dat je warm aangekleed bent, ongeacht het weer.
• Zorg ervoor dat de batterij van je camera opgeladen is. Neem een reservebatterij en voldoende SD-kaartjes mee.
• Neem een verrekijker mee. Zo zie je de dieren nóg beter.

Reizen naar Alaska – Hoe kom je er?

Er zijn diverse luchtvaartmaatschappijen die vanaf Amsterdam, Brussel en Düsseldorf met één of meerdere tussenstops naar de Alaska vliegen. Wij vlogen met Icelandair – met een tussenstop in Reykjavik – in ruim 10 uur naar de luchthaven van Anchorage, waar onze vakantie in Alaska startte. Kijk op TIX.nl voor goedkope vliegtickets Anchorage.

ESTA aanvragen voor Amerika

Plannen voor een reis naar Alaska? Vergeet dan niet op tijd een ESTA voor Amerika aan te vragen. Je kunt met een ESTA maximaal 90 dagen in de Verenigde Staten verblijven. Op deze Nederlandse website kun je eenvoudig en snel een ESTA aanvragen voor Amerika. Het grote voordeel van deze website is dat je met iDeal kunt betalen. Na goedkeuring is een ESTA nog twee jaar geldig óf tot het moment dat je paspoort is verlopen. Reis je dus binnen twee jaar meerdere keren naar de Verenigde Staten, dan hoef je niet opnieuw een ESTA aan te vragen.

Auto huren Alaska

Auto huren in Alaska? Dan raad ik je aan dit vóór vertrek te doen. Zelf kies ik altijd voor Sunny Cars. Als je via deze organisatie huurt, ben je altijd all inclusive verzekerd. Zelfs je eigen risico wordt door hen gedekt. Op de luchthaven van Anchorage stap je in de gereedstaande huurauto en kan jouw avontuur in Alaska beginnen. Meer informatie over de verkeersregels in Amerika lees je hier: alles wat je moet weten over autorijden in de Verenigde Staten.

Meer tips voor een vakantie naar Alaska? Lees dan ook deze artikelen met de grootste staat van Amerika in de hoofdrol:

• Berenexcursie in Katmai National Park: wilde beren spotten in Alaska
• Solomon Gulch Trail Valdez: wandelen in de ongerepte natuur van Alaska
• Vakantie Alaska: 8 redenen waarom Alaska op je bucketlist moet staan
• Gletsjers in Alaska: ijsrivieren die je moet bezoeken voor het te laat is!
• Natuur in Alaska: ongerepte natuurschoon in 15 adembenemende foto’s