Wat te doen in Alaska | Wilde beren spotten in Katmai National Park

Beren spotten in Alaska is natuurlijk een van de meest geliefde bezigheden bij een bezoek aan deze afgelegen wildernis. De beer is hét symbool van Alaska. En het zien van een gigantische beer is een magische ervaring. Er leven zo veel beren in Alaska dat je ze op vrijwel elke plek kunt tegenkomen. Toch is de kans het grootst in de minder bewoonde gebieden zoals de nationale parken. Wij gingen op berenexcursie in Katmai National Park, en beleefden er fantastische momenten.

Katmai National Park in Alaska

Katmai National Park ligt in het zuiden van de Alaska, op het schiereiland Alaska Peninsula, 467 kilometer ten zuidwesten van de stad Anchorage. Het park is alleen per boot of (water)vliegtuig bereikbaar, hierdoor is het aantal bezoekers beperkt. Behalve de indrukwekkende natuur staat het park ook bekend om het grote aantal beren die er leven. Met een populatie van ongeveer 2000 exemplaren is dit het dichtstbevolkte beren gebied in Alaska.

Tijdens de berenexcursie met Emerald Air Service bezoek je plekken als Hallo Bay en Swikshak Bay, waar de kans het grootst is beren te spotten. En niet het toeristische Brooks Falls. De weersomstandigheden in Katmai National Park kunnen grillig zijn. Binnen een etmaal kan je met verschillende weertypes te maken krijgen. Tijdens de zomermaanden kan de temperatuur rond het vriespunt liggen, maar soms wordt het ook meer dan 20 graden Celsius. Warme, zonnige momenten worden afgewisseld met fikse regenbuien en harde wind.

Homer Floatplane Lodge

Een felle lichtbundel valt naar binnen. Ondanks de dubbellaags gordijnen wordt de slaapkamer grotendeels verlicht. Inmiddels weet ik na ruim twee weken in Alaska dat het niets zegt over het tijdstip. Het wordt in de zomermaanden namelijk gemiddeld slechts vier uur per nacht donker. Mijn half geopende ogen dwalen door de kamer, op zoek naar rode cijfers. De wekker geeft 05:09 aan. Het is nog veel te vroeg om eruit te gaan. Ik probeer nog wat te slapen. Zonder resultaat. Om 06:30 uur besluit ik uit bed te gaan. Roel volgt niet veel later. Ik voel aan elke vezel in mijn lijf dat het vandaag een andere dag is dan alle dagen hiervoor. En dat heeft alles te maken met de berenexcursie in Katmai National Park die vandaag op het programma staat.

Overnachten in Homer? Homer Floatplane Lodge is in één woord geweldig. Vriendelijke eigenaren, een ruime, schone en sfeervol ingerichte blokhut aan het water, en op loopafstand van Homer Spit waar je veel restaurants en winkels vindt. De Floatplane Lodge is tevens de opstapplaats van Emerald Air Service, waarmee je naar Katmai National Park vliegt.

Vliegen naar Katmai National Park

Voor we op pad gaan controleer ik nog één keer of ik alles heb ingepakt: camera, lenzen, reserve batterij en SD-kaartjes. Klokslag 08:15 uur melden we ons op de afgesproken plek: het grasveldje bij het watervliegtuigje. Piloot Mike voert de laatste controles uit en gids Lance vraagt naar onze schoenmaat. We maken een praatje en na een paar minuten arriveren ook onze medepassagiers. Terwijl Lance de weersomstandigheden in Katmai National Park checkt en Mike het watervliegtuigje startklaar maakt, hijsen wij ons in lieslaarzen. Mijn rechterlaars blijkt lek te zijn, en wordt nog even snel gelijmd. Lance laat ons weten dat het perfect weer is voor de berenexcursie in Katmai National Park.

De rugzakken worden als eerste in het toestel geplaatst. Nadat de twee dames achterin plaats hebben genomen, stappen wij samen met nog een man in. We zitten met z’n drieën op een rij, en dat is best krap. Gordels worden vastgeklikt en de koptelefoons worden opgezet. Het taxiën neemt zo’n vijftien minuten in beslag zodat de olie goed warm kan worden. Vlak voordat het gaspedaal volledig open gaat, sluiten zowel Lance als Mike hun deur. Voor we het door hebben hangen we in de lucht. Onderweg krijgen we de eerste briefing van Lance. Hij weet ons van alles over de beren te vertellen.

Machtige gletsjers in een overweldigend landschap

Na het opstijgen kunnen we genieten van spectaculaire uitzichten over Homer en Cook Inlet met de verschillende vulkanen. Ik zit met mijn neus tegen het raam geplakt. We naderen Katmai National Park. Het uitzicht op de gletsjer, de imposante bergformaties en het landschap onder ons is fantastisch, en de kleuren magisch. Terwijl Mike de landing inzet, spot Lance de eerste beren al. Er rennen vier beren door het water, op jacht naar zalm. Na een vlucht van vijf kwartier laat Mike het vliegtuigje in één vloeiende beweging op het water landen.

Wilde beren spotten in Katmai National Park

De zoektocht naar beren kan beginnen. Een zoektocht kan je het nauwelijks noemen want na het nemen van het eerste heuveltje komt de eerste al voorbij, al is het op enige afstand. We lopen door een adembenemend landschap en trotseren de sterke stroming van het kniehoge water. Mijn rechterlaars zuigt zich ondertussen vol met water. Een mannetjesbeer komt vanaf de kustlijn onze kant op gelopen en passeert ons op enkele meters. Vervolgens verdwijnt de beer in de lage vegetatie. Deze ervaring smaakt naar meer. We worden op onze wenken bediend. In de verte zien we zes beren door het ondiepe water banjeren. We zijn nauwelijks onderweg en genieten al met volle teugen van de berenexcursie in Katmai National Park.

Observeren van zalmvissende beren

Eenmaal bij de rivier aangekomen, waar sinds twee dagen de zalmtrek voorzichtig op gang is gekomen, komen we oog in oog te staan met de zes beren. Het zijn fascinerende dieren, in verschillende maten en tinten bruin. Eén ding hebben ze gemeen vandaag, ze zijn allemaal op jacht naar zalm. Bij het naderen van de beren vraagt Lance om absolute stilte en of we naast elkaar willen gaan zitten. Roerloos staan de beren in het water, op zoek naar zalm.

En dan heeft de beer beet

Het is de grootste beer die plotseling in actie komt. Hij rent door het water en enkele seconden later heeft hij beet. De beer houdt zijn vangst stevig in z’n bek geklemd en zoekt een plekje op het droge. De zalm spartelt nog tegen, maar kan de ongelijke strijd niet winnen. Geklemd tussen zijn voorpoten verorbert de beer zijn vangst. Ademloos kijken we naar het spektakel wat zich op enkele meters voor ons afspeelt. De andere beren hebben vandaag een goede dag, ook zij hebben beet. De beren zijn zo druk bezig met het eten van de zalm, dat ze geen oog voor ons hebben. De meeste beren eten alleen het vel van de vis, de ogen en eitjes. Blijkbaar zit daar het beste vet in. De rest van de zalm blijft veelal achter. De meeuwen profiteren volop van de overblijfselen en komen in groten getale op het karkas af.

Op zoek naar nog meer beren

Na bijna een uur gefascineerd naar zalmvissende beren gekeken te hebben, laten we de kustlijn achter ons en trekken landinwaarts. Samen met de anderen vormen we een aaneengesloten rij, Lance voorop. De route gaat over drassige paden, door snelstromend water en hoge grassen. En waar we ook lopen, de machtige gletsjer verliezen we geen moment uit het oog. In rivierbeddingen komen we geregeld verse pootafdrukken tegen. Lance spot een moeder en haar twee jongen van een half jaar oud. Om dichterbij te komen moeten we het water door.

Op het moment dat we willen afdalen ziet Lance een beer aan de waterkant liggen. Het reusachtige mannetje ligt op nog geen twee meter van ons vandaan. Al slaat de beer geen acht op onze aanwezigheid, Lance kiest voor een andere route. Eenmaal aan de overkant van het water zien we de beer op z’n rug liggen. Hij geniet volop van de zon. Ik geloof dat wij meer onder de indruk zijn van de beer dan andersom.

De moeder en haar jongen zijn ondertussen in onze richting gelopen. Terwijl de welpen met elkaar spelen, houdt moeder de omgeving nauwlettend in de gaten. Een mooi moment is als de jongen in het water gaan staan en elkaar vastpakken. De jonge beren willen rechtsaf maar moeder belet hen die kant op te lopen. Even verderop ligt de mannetjesbeer nog steeds van de zon te genieten. Moeder en haar twee jongen verdwijnen uit ons gezichtsveld.

Spelende beren op een paar meter afstand

Iets verderop zien we twee mannetjesberen een droge rivierbedding oversteken. Op gepaste afstand volgen ze elkaar. Beide beren ogen onrustig. Lance sommeert ons te stoppen en naast elkaar te gaan staan. Gespannen wachten we af wat er gaat gebeuren. De eerste beer komt op het gemak voorbij gewandeld, blijft op nog geen acht meter van ons vandaan stilstaan en eet de toppen van de lage vegetatie kaal. Enkele tellen later volgt nummer twee. We staan genageld aan de grond. Het eerste mannetje draait zich om. Ze benaderen elkaar spelenderwijs. Beide beren gaan op een achterpoten staan en ravotten met elkaar. Een geweldig moment. Ik zou nog uren op deze bijzondere plek willen blijven, maar helaas zit de berenexcursie in Katmai National Park er bijna op.

Inmiddels heeft Lance contact gehad met Mike en hem op de hoogte gesteld dat we over twintig minuten bij het watervliegtuigje zijn. Op weg naar het toestel komen we nog vijf beren tegen, waarvan er één erg nieuwsgierig is. Om boven het hoge gras uit te komen gaat de beer op zijn achterpoten staan. Hij houdt ons nauwlettend in de gaten. Als we de laatste helling naderen is de nieuwsgierige beer verdwenen. Op de helling kijk ik nog één keer achterom. Een laatste blik op het uitgestrekte landschap, met in de verte een beer en de machtige gletsjer. De berenexcursie in Katmai National Park heeft onze hoge verwachtingen meer dan overtroffen. Een unieke ervaring die we niet snel vergeten!

Praktische tips berenexcursie in Katmai National Park

• Neem voldoende eten en drinken mee. Visproducten zijn verboden. Aangezien je zo’n 8 km loopt is het aan te raden om ook iets van noten of energierepen mee te nemen.
• Verpak je lunch in een ruim zakje zodat je deze kunt gebruiken als opvang voor kruimels.
• Trek warme en waterdichte kleding aan. Het is aan te raden je als een ui (laagjes) te kleden. Het weer in Katmai National Park kan nogal verschillen met dat in Homer.
• Vergeet je camera en verrekijker niet. Denk eraan om een extra geheugenkaartje en reserve batterij in je cameratas te stoppen.
• Houd tijdens de vlucht naar en van Katmai National Park je camera bij je om onderweg mooie plaatjes te schieten. Stop deze niet in een tas want je kunt er niet bij tijdens de vlucht.
• Bear spray mag je niet aan boord van het watervliegtuigje meenemen.
• Neem zonnebrand crème en een zonnebril mee.
• Tijdens de berenexcursie zijn er plaspauzes. Voor dames is het aan te raden om tissues mee te nemen. Ook een hersluitbaar zakje voor de gebruikte tissues is raadzaam om mee te nemen.

Let op! Het boeken van een berenexcursie in Katmai National Park betekent niet per definitie dat deze altijd ook doorgaat. Het weer is de bepalende factor. Vanwege slecht weer in Katmai National Park kan de excursie geannuleerd worden. Aangezien het spotten van wilde beren in Katmai National Park zeer gewild is, en er per dag slechts zes mensen in het watervliegtuigje mee kunnen, kan het voorkomen dat er de volgende dag geen plaats meer is.

Reizen naar Alaska – Hoe kom je er?

Er zijn diverse luchtvaartmaatschappijen die vanaf Amsterdam, Brussel en Düsseldorf met één of meerdere tussenstops naar de Alaska vliegen. Wij vlogen met Icelandair – met een tussenstop in Reykjavik – in ruim 10 uur naar de luchthaven van Anchorage, waar onze vakantie in Alaska startte. Kijk op TIX.nl voor goedkope vliegtickets Anchorage.

ESTA aanvragen voor Amerika

Plannen voor een reis naar Alaska? Vergeet dan niet op tijd een ESTA voor Amerika aan te vragen. Je kunt met een ESTA maximaal 90 dagen in de Verenigde Staten verblijven. Op deze Nederlandse website kun je eenvoudig en snel een ESTA aanvragen voor Amerika. Het grote voordeel van deze website is dat je met iDeal kunt betalen. Na goedkeuring is een ESTA nog twee jaar geldig óf tot het moment dat je paspoort is verlopen. Reis je dus binnen twee jaar meerdere keren naar de Verenigde Staten, dan hoef je niet opnieuw een ESTA aan te vragen.

Auto huren Alaska

Auto huren in Alaska? Dan raad ik je aan dit vóór vertrek te doen. Zelf kies ik altijd voor Sunny Cars. Als je via deze organisatie huurt, ben je altijd all inclusive verzekerd. Zelfs je eigen risico wordt door hen gedekt. Op de luchthaven van Anchorage stap je in de gereedstaande huurauto en kan jouw avontuur in Alaska beginnen. Meer informatie over de verkeersregels in Amerika lees je hier: alles wat je moet weten over autorijden in de Verenigde Staten.

Meer tips voor een vakantie Alaska? Lees dan ook deze artikelen met de grootste staat van Amerika in de hoofdrol:

• Roadtrip Alaska: onze route voor een 21-daagse rondreis Alaska + tips
• Solomon Gulch Trail Valdez: wandelen in de ongerepte natuur van Alaska
• Vakantie Alaska: 8 redenen waarom Alaska op je bucketlist moet staan
• Natuur in Alaska: ongerepte natuurschoon in 15 adembenemende foto’s
• Root Glacier Trail: hiken over gletsjerijs in Wrangell St. Elias NP in Alaska